2023년 챗GPT의 등장은 인류문명사의 획기적인 AI 도래의 시대를 열었다. 생각하는 기계의 출현은 인류에게 편안함을 가져다 주었다. 동시에 다보스 포럼에서도 언급했듯 2030년에는 전체 직업 중 85%가 존재하지 않는 새로운 직업의 시대가 올 것이라는 불안함의 서막이기도 하다. 그러나 역사에서도 보았듯이 1900년 뉴욕 거리는 온통 마차였지만 1912년에는 전부 포드자동차로 바뀌었고, 1913년에는 미국 자동차가 100만 대에 이르면서 운전기사라는 직업이 100배로 늘어났다.

이는 불안감이 아닌 희망의 시대가 도래했다는 뜻이기도 하다. 2023년 AI시대에 맞게 우리나라도 디지털 권리장전을 선포했다. 새로운 시대에 맞는 사전질서규약, 즉 로봇시대에 맞는 윤리규정을 만들어 새로운 시대의 질서를 바로 잡자는 이야기다. 바로 로봇시대의 도래에도 인간중심의 인간 존중이 핵심가치이다.

인구절벽, 교육제도는 어떻게 바뀔까

요사이 저출산으로 인구절벽을 경험하고 있는 대한민국은 1960년대 베이비붐 시대와 함께 사회제도의 변화를 동반했다. 베이비붐 세대가 성장하면서 1969년 중학교 무시험 전형, 1974년 고등학교 평준화, 1980년 대학 졸업정원제 등 교육제도의 변화가 있었다.

마찬가지로 인구절벽도 이와 비슷한 변화를 보일 가능성이 크다. 인구절벽은 모두 세 차례에 걸쳐서 나타났다. 1차 인구절벽은 33~37세에 해당하는 연령층으로 이 세대가 노동시장에 진입하는 시점에 인구절벽에 대한 논의가 촉발되었고, 2차 인구절벽은 15~20세에 해당하는 연령층으로 대학 입학 학령인구에 해당하며 현재의 지방대 위기 현상으로 나타났다. 마지막으로 3차 인구절벽은 0~5세에 해당하는 인구로 미래의 우리나라 교육제도 전반에 영향을 미칠 것으로 예상한다.

2차 인구절벽 학령인구의 감소 규모는 향후 5년간 70만 명에 이른다. 이는 대학 진학률을 70%로 계산할 경우, 입학정원이 3천 명인 대학이 매년 15개씩 문을 닫아야 하는 규모다. 지방대의 몰락은 사회적 위기와 더불어 지역경제의 상생에서도 연쇄 도산을 우려하게 만들었다.  정부와 교육부, 지자체는 합심으로 라이즈·글로컬대학30·스터디 코리아300 등의 구제책을 내놓고 있다.

지역혁신 거점교육으로 바뀌는 전문대학

그러나 기술보국을 외치며 제조업 시대의 산업인력을 길러냈던 전문대학에 대한 논의는커녕 그 존재조차 잊혀져 가고 있다. 직업중심의 전문대학은 죽어간다는 소리도 지르지 못한 채 4년제 일반대학으로 대체되어 가고 있다. 이미 4년제 일반대학도 연구·교육중심의 책무에서 벗어나 취업률로 평가되는 직업중심으로 바뀐지 오래다. 연구중심이냐, 교육중심이냐, 직업중심이냐는 대학이 자율적으로 선택한다.

우리나라는 1997년 대학설립준칙주의 도입으로 대입 정원에 대한 통제가 풀리면서 보편교육 단계에 들어섰다. 중견 기능인력 양성을 목적으로 하는 전문대학과 전문기술인력 양성을 목적으로 하는 4년제 일반대학의 구분은 고등교육이 보편화하면서 모호해졌다.

전문대학은 학사학위를 수여할 수 있는 심화과정을 확대하면서 4년제 일반대학으로 그 영역을 넓혀갔고, 4년제 일반대학은 취업에 유리한 직업 관련 학과를 신설해 전문대학의 영역을 침범했다. 물리치료·방사선·안경광학·임상병리·직업치료·치위생·치기공 등 보건 관련 직업 학과를 설치한 전문대학이 74개이며, 4년제 일반대학도 63개로 비슷한 규모이다.

현재 일반대학과 전문대학의 학과 구조는 ‘전문대학의 직업 학과’, ‘4년제 일반대학의 직업 학과’, ‘4년제 일반대학의 학문중심학과’로 구분된다. 4년제 일반대학의 경우 취업에 불리한 ‘학문중심학과’에서 취업에 유리한 ‘직업중심학과’로의 학과구조 변화가 지속되고 있다.

2024년 전문대학이 ‘대학 입학자원의 감소’, ‘급격한 산업구조 변화’, ‘4년제 일반대학과의 경쟁 심화’ 등과 같은 어려운 환경 변화에 놓인 것이 현실이다. 이에 전문대학은 기존의 4년제 일반대학과 차별화된 전략으로, 각 지역의 직업교육과 평생교육을 담당하는 지역혁신 거점교육으로 변화를 꾀하고 있다. 전문대학은 전문직업기술인 양성과 함께 평생교육 기능을 강화할 전망이다.

AI 시대 전문대학의 미래인재는

대학교육의 사명은 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어서 학생들이 사회에서 유능하고 윤리적인 시민으로 성장할 수 있도록 돕는 데 있다. 전문대학은 기술과 직업교육에 중점을 두고 있지만 AI 시대에 윤리적 책임감 함양과 인간 존중이라는 비판적인 사고, 사회적 책임감을 키우는 문제해결능력 향상을 위해 노력하고 있다.

특히 유연한 미래인재 양성에는 인간 중심의 미래인재형이 중요하다. 인공지능·바이오 등 혁신사업 뒤에는 보다 편리한 인간의 요구를 실현할 수 있는 능력이 필요하다. 단단하지만 겸손한 기초인문사회의 교양교육이 필수인 이유다. 전 세계가 환호하는 대한민국 ‘K-컬처’에는 서로 상생하고 편리한 인간의 안전을 담보로 하는 존중의 문화기초가 기본이 되고 있다.

급변하는 이 모든 변화 속에는 대학의 미래가 대한민국의 미래라는 인식의 전환도 중요하다. 품격 있는 대한민국의 가치는 과학기술의 발전과 함께 인간성을 회복하는 인문사회 교육의 실현으로 가능할 것이라고 생각한다.

최윤선 연성대 사회복지경영과 교수